Aumentan precios del plástico por tensiones en Ormuz

Párrafo principal

La atención global sobre el Estrecho de Ormuz ha recentrado las discusiones de riesgo macroeconómico en algo más que el crudo. Si bien el canal clásico de transmisión de una interrupción regional es el aumento de los precios del combustible, los participantes del mercado y los responsables de las políticas deben tener en cuenta también la petroquímica —las materias primas para los plásticos— como una vía paralela e cada vez más significativa para la inflación y las perturbaciones de la oferta. Aproximadamente 21 millones de barriles por día (mb/d) de petróleo por mar transitan el Estrecho de Ormuz (EIA de EE. UU., 2020), y una parte no trivial de ese crudo se consume directamente en refinerías que producen combustibles o se destina a crackers y plantas petroquímicas aguas abajo. La producción mundial de plásticos, medida en peso, ha alcanzado los primeros cientos de millones de toneladas en los últimos años (PlasticsEurope, 2021), sustentando un ecosistema industrial donde la disponibilidad de materias primas y la fijación de precios de la nafta/etano afectan de forma material los costos de fabricación globales. Este análisis descompone los canales de datos que vinculan las interrupciones en Ormuz con los mercados de plásticos, cuantifica la posible transmisión a los precios al consumidor y señala dónde deben dirigir su atención analítica inversores y empresas.

Contexto

La importancia geoestratégica del Estrecho de Ormuz permanece constante: es un punto de estrangulamiento para los flujos de hidrocarburos por mar y un nodo de insumo para las cadenas de valor petroquímicas globales. Según la Administración de Información de Energía de EE. UU., el estrecho manejó aproximadamente 21 mb/d de petróleo por mar en 2020 (EIA, 2020), una cifra que subraya cómo incluso cierres cortos pueden producir cambios abruptos en la oferta por mar. Durante la última década, un cambio estructural en la demanda ha elevado a las petroquímicas —incluido etileno, propileno y aromáticos usados para fabricar plásticos— como la mayor fuente de demanda incremental de petróleo, una tendencia destacada en los informes de la IEA hasta 2023. Ese papel secular significa que las perturbaciones en el suministro de crudo no solo se reflejan en la gasolina; también reverberan a través de insumos industriales que llegan a bienes de consumo y embalajes.

Las huellas de producción regionales importan. La capacidad clave de refinación y petroquímica está concentrada en Oriente Medio y Asia; Arabia Saudí, los EAU, Irán, Kuwait y Catar son tanto exportadores de crudo como proveedores de nafta/condensado que alimentan crackers. Una interrupción que reduzca las exportaciones de materias primas fuerza reajustes de arbitraje: diferenciales nafta-etano, diferenciales de flete y tasas de operación en los crackers cambiarán. Porque una parte considerable de la capacidad de polietileno y polipropileno está fija en ubicación y opera con flujos continuos de materias primas, incluso interrupciones modestas del suministro pueden producir una volatilidad de precio desproporcionada en los mercados spot y en las negociaciones de precios a plazo para acuerdos de compra (offtake).

Finalmente, las dinámicas del lado de la demanda han aislado algunos mercados finales pero expuesto otros. El crecimiento de los plásticos de un solo uso en embalaje —impulsado por el comercio electrónico y la restauración— crea bolsillos de demanda inelástica para ciertos grados de resina. En contraste, los polímeros técnicos usados en bienes de consumo duraderos discrecionales muestran mayor elasticidad. La diferencia importa para la transmisión inflacionaria: un pico de precios en resinas commodity se sentirá más rápida y directamente en bienes envasados para el consumidor que en polímeros industriales de mayor margen y menor volumen.

Análisis de datos en profundidad

Tres puntos de datos específicos enmarcan la mecánica de transmisión. Primero, la EIA de EE. UU. estimó que alrededor de 21 mb/d de petróleo por mar se movieron a través del Estrecho de Ormuz en 2020 (EIA, 2020), una línea base para el análisis de escenarios de pérdida de margen de oferta. Segundo, PlasticsEurope reportó una producción mundial de plásticos del orden de ~390 millones de toneladas en 2021 (PlasticsEurope, 2021), lo que indica la escala de la demanda aguas abajo que depende de materias primas petroquímicas. Tercero, múltiples informes de la IEA hasta 2023 señalaron a las petroquímicas como una fuente principal del crecimiento de la demanda de petróleo en años recientes, con las petroquímicas representando una proporción creciente de la demanda incremental frente a los combustibles de transporte (IEA, 2023). Estas tres cifras —volúmenes de tránsito, escala de producción y mezcla estructural de la demanda— nos permiten aproximar cómo una interrupción en los flujos por mar se transforma en una restricción de materias primas y movimientos de precios.

Para traducir flujos en impacto de precios, considere un escenario estilizado: un cese de dos semanas que elimine el 10–15% del petróleo que transita por Ormuz forzaría una reasignación del crudo y el condensado disponible. Esa reasignación priorizaría las corridas de refinería para combustibles de transporte en muchas regiones, reduciendo la disponibilidad de nafta para crackers y elevando el diferencial nafta-a-gas, un motor primario de la economía de los crackers térmicos. Episodios históricos (por ejemplo, los ataques a petroleros en el Golfo en 2019 y la contracción de demanda por la pandemia en 2020) muestran que los mercados spot de polietileno pueden oscilar entre 10–30% en cuestión de semanas cuando la disponibilidad de materias primas se restringe con fuerza (Platts y reportes de mercado, 2019–2020). Esos porcentajes, multiplicados a través de cientos de millones de toneladas de producción, equivalen a una presión de margen significativa a lo largo de la cadena de suministro.

Más granularmente, la vinculación a través de la composición de las materias primas importa regionalmente. Los crackers de Norteamérica que funcionan principalmente con etano están menos expuestos a la disponibilidad de nafta que los crackers europeos y asiáticos que dependen de nafta o mezclas. Este diferencial crea una dispersión de precios entre regiones: una interrupción en Ormuz típicamente eleva la nafta y los aromáticos más que los precios del etano, comprimiendo márgenes para productores basados en nafta en Europa y Asia mientras deja relativamente protegidos a los productores estadounidenses basados en etano. Esa dinámica es visible en la correlación histórica entre el Brent y los diferenciales de nafta frente al precio del etano en Mont Belvieu (datos de la industria, 2018–2024).

Implicaciones para el sector

Para los productores de resinas commodity, los mercados de combustibles refinados y de materias primas petroquímicas ahora se vigilarán con la misma intensidad. Los refinadores integrados con crackers co-ubicados pueden cubrir parcialmente los choques de materias primas mediante flexibilidad operativa, pero los pequeños productores de resinas independientes enfrentan un mayor riesgo de transmisión de precios. Las corporaciones que