Planta Wheatstone de Chevron inactiva por semanas

Entradilla: La instalación de gas natural licuado (GNL) Wheatstone operada por Chevron en Australia Occidental permanecerá fuera de servicio durante varias semanas tras daños causados por la tormenta, agravando un choque de suministro global que fuentes de la industria estiman ha dejado más de una cuarta parte del GNL transportado por mar fuera de operación. Reuters informó el 30 mar 2026 que el Ciclón Tropical Narelle dañó infraestructura costera e impidió los esfuerzos de reinicio, con una perturbación equivalente a más de 30 millones de toneladas métricas al año de capacidad (Reuters, 30 mar 2026). La interrupción sigue a ataques en el complejo Ras Laffan en Qatar, que cerraron temporalmente el 17% de la producción de GNL de Qatar a principios de marzo, creando una presión simultánea sobre suministro y logística (Reuters). En conjunto, estos eventos han empujado a los compradores hacia los mercados spot y han aumentado la volatilidad de precios a corto plazo, dejando abiertas preguntas sobre flete, almacenamiento y renegociación contractual. Este artículo sintetiza datos de fuentes públicas, señales de mercado e implicaciones estructurales para los mercados de GNL y sectores adyacentes.

Contexto

La instalación Wheatstone es un nodo material en los flujos globales de GNL. La capacidad nominal de licuefacción de Wheatstone es aproximadamente 8,9 millones de toneladas por año (MTPA), equivalente a aproximadamente un 2–3% del comercio marítimo típico de GNL asumiendo una línea base de ~400 MTPA para el comercio global; ese porcentaje aumenta sustancialmente cuando múltiples instalaciones se ven perturbadas de forma simultánea (presentaciones de Chevron; estimaciones comerciales). El cronograma de reinicio de la planta ahora se mide en semanas en lugar de días, después de que los operadores informaran daños en equipos relacionados con la tormenta y restricciones de acceso. El momento es significativo: se acerca la ventana de demanda del verano del Hemisferio Norte, cuando la generación eléctrica y usos industriales pueden amplificar el consumo de gas en ciertos mercados.

El choque más amplio al que se suma Wheatstone comenzó con ataques a instalaciones en Ras Laffan, el principal centro exportador de GNL de Qatar, que supuestamente provocaron el cierre temporal de un estimado 17% de la producción de Qatar a finales de marzo de 2026 (Reuters, 30 mar 2026). Analistas de MST Marquee y otras corredurías citadas por Reuters estiman que las interrupciones combinadas —el ataque en Qatar unido a los efectos del ciclón en Australia— equivalen a la pérdida de más de una cuarta parte (>25%) del suministro mundial de GNL. La simultaneidad de un incidente de seguridad en Oriente Medio y un evento meteorológico severo en Australia crea cuellos de botella logísticos y bucles de retroalimentación de precios que son distintos a los choques de origen único vistos en ciclos previos.

Desde una perspectiva contractual, la crisis actual destaca dónde residen las flexibilidades y las fricciones. Los contratos de offtake a largo plazo con cláusulas de destino, las opciones de lay-up para fletadores y las limitaciones de capacidad de regasificación implican que la capacidad para desviar suministro desde cuencas alternativas (EE. UU., Rusia, África occidental) no es instantánea. La disponibilidad de flete y las tasas de fletamento para buques metaneros también están elevadas durante interrupciones a nivel del sistema, incrementando el costo efectivo entregado incluso donde existen cargas físicas. El efecto combinado es más agudo en mercados con almacenamiento limitado y demanda cercana tensa —notablemente partes de Europa y Asia dependientes de cargas spot transportadas por mar.

Análisis de datos

Los puntos clave de datos en el registro público definen la forma de este episodio. Reuters informó el 30 mar 2026 que el Ciclón Narelle perturbó instalaciones australianas de GNL, una interrupción que Reuters cuantificó como equivalente a más de 30 millones de toneladas métricas al año (MTPA) (Reuters, 30 mar 2026). Esa cifra debe leerse como una equivalencia anualizada, no necesariamente como una pérdida instantánea: una planta fuera de servicio durante semanas escala a una fracción de ese número de 30 MTPA, pero múltiples interrupciones en paralelo se agregan de forma material a través de la cuenca. Por separado, los ataques en Ras Laffan a principios de marzo se informaron como la remoción del equivalente al 17% de la capacidad de Qatar del mercado; Qatar es el mayor exportador del mundo e incluso interrupciones parciales allí tienen efectos desproporcionados en los flujos globales (Reuters).

Los indicadores del mercado reaccionaron con rapidez: las valoraciones spot de GNL y los marcadores de flete subieron inmediatamente después, mientras que las conversaciones a plazo entre compradores y vendedores se aceleraron. La liquidez spot tiende a ser delgada en relación con los flujos contratados —el comercio spot global es una minoría de los volúmenes totales— por lo que los movimientos de precio pueden ser exagerados por apreturas técnicas en la disponibilidad de cargas y en el transporte. Las tasas de fletamento observadas para buques metaneros aumentaron en pocos días tras las interrupciones reportadas, coherente con una carrera a corto plazo para reposicionar tonelaje; las restricciones físicas de entregabilidad a menudo se transmiten a diferenciales de base tanto como a los niveles spot principales.

Los comparadores históricos importan. Interrupciones anteriores de múltiples fuentes —ya sea por clima (Australia 2016) o por geopolítica (fricciones de suministro 2014–2015)— típicamente afectaron a cuencas individuales, permitiendo que otros exportadores compensaran parcialmente los déficits. Lo que distingue el episodio presente es la coocurrencia: un recorte inducido por seguridad en Qatar que coincidió con daños por clima en Australia. En escala, la cifra combinada de >25% citada por los corredores no tiene precedentes en el mercado moderno liberalizado de GNL, incluso si no se espera que toda esa capacidad se pierda de forma permanente (MST Marquee vía Reuters, 30 mar 2026). La respuesta del mercado dependerá, por tanto, de los ritmos de reinicio, los márgenes de producción de reserva en EE. UU. y otros, y la velocidad a la que los compradores recurran a inventarios.

Implicaciones para el sector

Para operadores upstream y midstream, la interrupción incrementa el valor de la optionalidad a corto plazo de la capacidad de licuefacción de reserva y de los proveedores de gas de alimentación. Proyectos en la Costa del Golfo de EE. UU. y ciertas instalaciones africanas que mantienen cargas disponibles o tienen ventanas de mantenimiento más cortas pueden monetizar spreads premium a corto plazo. La prima no es sólo una función del precio por MMBtu; incluye flete, seguro y el costo de oportunidad de desviar cargas de compradores de largo plazo establecidos. Esa dinámica favorece a los vendedores con enrutamiento flexible y flotas integradas de transporte.

Los compradores downstream y las empresas de servicios públicos enfrentarán desafíos de cobertura y entrega. Mercados como Japón, Corea a