Petróleo se dispara por conflicto en Irán; gasolina sube

Párrafo principal

Los precios mundiales del crudo se han revalorizado de forma material desde principios de marzo tras ataques militares directos vinculados a Irán el 7 de marzo y sucesivos incidentes escalatorios hasta finales de marzo de 2026. El West Texas Intermediate (WTI) ha subido aproximadamente un 10-15% entre el 7 y el 27 de marzo de 2026, mientras que el Brent se ha apreciado cerca de un 8-12% en el mismo periodo (Yahoo Finance, 28 mar 2026). Los precios minoristas de la gasolina en EE. UU. han comenzado a reflejar la presión upstream: el promedio nacional informado por AAA fue de $3.82 por galón el 27 de marzo de 2026, un aumento de alrededor del 6% desde principios de marzo y aproximadamente un 18% interanual (AAA, 27 mar 2026). Los inventarios de crudo en EE. UU. cayeron en una estimación de 6,8 millones de barriles en el Informe semanal de situación del petróleo de la EIA fechado el 25 de marzo de 2026, ajustando el mercado y respaldando precios hidrocarburíferos más altos a corto plazo (EIA, 25 mar 2026). Este artículo desglosa los impulsores detrás del movimiento, cuantifica la transmisión a los precios en bomba, contrasta el episodio actual con choques geopolíticos previos y perfila escenarios que podrían amplificar o mitigar futuros aumentos en los costos de la gasolina.

Contexto

El choque inmediato en los mercados petroleros en marzo de 2026 siguió a acciones militares directas y a un pico en las tensiones regionales que involucraron a Irán, lo que perturbó la percepción sobre la seguridad del Estrecho de Ormuz y elevó los costes de seguro para los viajes de petroleros. Los mercados están aplicando una prima por el riesgo de ruta y la posibilidad de sanciones o incautaciones de activos que restringirían las exportaciones iraníes y, en el peor escenario, afectarían los flujos del Golfo de forma más amplia. Históricamente, choques geopolíticos comparables —por ejemplo, los ataques a petroleros de 2019 y las tensiones de 2019-2020 en torno a Irán— generaron picos de precios de varias semanas que se normalizaron en 2-4 meses una vez que los flujos físicos y los mecanismos de seguro se ajustaron. El ajuste actual parece mayor en parte porque la capacidad ociosa global es hoy más reducida.

Consideraciones estructurales de la oferta amplifican la sensibilidad de los precios a eventos geopolíticos. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) y la OPEP han subrayado reiteradamente que la capacidad efectiva de producción mundial de crudo se redujo a aproximadamente 1-2 millones de barriles por día (mb/d) a principios de 2026, frente a 3-4 mb/d en años anteriores (informes AIE/OPEP, T1 2026). Cuando la capacidad ociosa está constreñida, riesgos de producción o exportación relativamente modestos percibidos se traducen en movimientos de precios desproporcionados. Además, la utilización de refinerías en Estados Unidos se situó alrededor del 90-92% en marzo, limitando la capacidad de los refinadores para absorber un choque de crudo y aumentar rápidamente la producción de gasolina, según datos semanales de refinería compilados por la EIA (EIA, mar 2026).

Los fundamentos del lado de la demanda también importan. Las estimaciones de demanda mundial de petróleo para 2026 siguen siendo resilientes; la perspectiva a corto plazo de la AIE de marzo de 2026 sugería un crecimiento de la demanda de alrededor de 1,1 mb/d interanual, impulsado por mercados fuera de la OCDE y una actividad del transporte resistente. Ese telón de fondo de demanda, junto con la estrechez de la oferta, explica por qué los mercados spot han sido receptivos a los titulares geopolíticos. Los operadores están valorando tanto la prima inmediata por riesgo elevado como una curva de futuros más alta que refleje posibles interrupciones sostenidas.

Análisis de datos (Data Deep Dive)

Acción del precio: El crudo WTI cotizó en un rango que mostró una apreciación de aproximadamente 10-15% desde la primera semana de marzo hasta el 27 de marzo de 2026 (Yahoo Finance, 28 mar 2026). El Brent siguió con ganancias relativas algo menores, alrededor del 8-12%, reflejando su base de suministradores más amplia y una liquidez ligeramente mayor. El diferencial WTI-Brent se ensanchó brevemente en el corto plazo pero desde entonces se ha normalizado a niveles históricamente típicos, lo que indica que el mercado doméstico estadounidense reaccionó con mayor intensidad al riesgo en los titulares que el equilibrio más amplio de la cuenca atlántica.

Métricas de inventario: El Informe semanal de situación del petróleo de la EIA (25 mar 2026) registró una disminución de 6,8 millones de barriles en las reservas de crudo de EE. UU. semana a semana, una retirada mayor que la estacional y la mayor caída semanal en varios meses. Los inventarios de productos mostraron señales mixtas: las reservas de gasolina registraron reducciones modestas coherentes con la temporada y los programas de operación de refinerías, mientras que las existencias de destilados se mantuvieron relativamente estables. Comparativamente, la demanda de gasolina promedió alrededor de 9,1 millones de barriles por día en las cuatro semanas precedentes (EIA, mar 2026), aproximadamente estable frente al mismo período de 2025 pero por encima del promedio estacional de cinco años a más largo plazo.

Transmisión al minorista: El promedio nacional de la gasolina reportado por AAA de $3.82 por galón el 27 de marzo de 2026 representa un aumento del 6% desde principios de marzo y un incremento interanual del 18% (AAA, 27 mar 2026). La variación regional es importante: los precios en surtidor en California superaron los $4.90/gal a finales de marzo, mientras que varios estados del interior se mantuvieron por debajo de $3.40/gal, lo que refleja configuraciones de refinería, impuestos estatales y los impactos de los programas LCFS y RFG de California. Históricamente, un movimiento sostenido de $10/bbl en el crudo se correlaciona con un desplazamiento aproximado de $0.25-$0.35/gal en la gasolina minorista de EE. UU. en un plazo de 4-8 semanas, con variaciones por región y estacionalidad.

Implicaciones por sector

Productores de petróleo y empresas integradas: Precios más altos a corto plazo incrementan el flujo de caja upstream y ofrecen optionalidad para la asignación de capital. Los operadores de shale en EE. UU., que representaron la mayor parte del crecimiento de la oferta no OPEP en los últimos años, pueden responder aumentando modestamente el número de plataformas; los datos de Baker Hughes muestran históricamente un desfase de 3-6 meses entre subidas sostenidas de precios y un aumento significativo en la actividad de perforación. Sin embargo, la capacidad de la industria para ampliar la producción rápidamente está limitada por la inflación en los costes de mano de obra y servicios y por la disciplina a nivel de empresa orientada a los retornos para los accionistas, lo que significa que la respuesta de la oferta probablemente será gradual más que inmediata.

Refinadores y márgenes de gasolina: Inicialmente, los refinadores se benefician de márgenes crudo-producto más amplios, pero el efecto neto depende del coste del feedstock, la configuración de la refinería y los programas de mantenimiento. Las operaciones de refinería ajustadas en Estados Unidos limitaron la producción de productos a finales de marzo, presionando los precios en bomba. Los refinadores complejos con altos rendimientos de gasolina podrían ver márgenes mejorados si los cracks se amplían, pero aquellos con crudos pesados